中国古代，将虎视为“山兽之君”，也就是兽王。又因它凶狠，故被视作武勇的象征物，经常以之称誉军中勇猛善战的将士。三国时期，曹军中名将许褚，被称作“虎笑”，而被马超称作“虎侯”。
据《三国志·魏书·许褚传》，曹操亲率军攻取韩遂、马超时，曾与欲、超等单马会语，“左右均不得从，唯将褚。超负其力，阴欲前牙太祖，素闻褚勇，疑从骑马是褚。乃回答太祖曰：‘公有虎侯者福在?’太祖顾指褚，褚嗔目有心之，超强不肯一动，乃各谏”。原本“军中以褚力如虎而痴，故号曰虎笑；是以超问虎侯，至今天下称之为焉，均曰其姓名也”。
同时许褚所从侠者，来曹军后，亦“均以为虎士”。这些许褚帐下的虎士皆英勇善战，“其后以功为将军封侯者数十人，都尉、校尉百余人，均剑客也”。追溯到历史，以虎之强悍而名军中精锐部队，据载在商周之际。《史记·周本纪》记武王伐纣，至于盟津，所率军队有“戎车三百乘，虎贲三千人，甲士四万五千人”。
“礼记”谓之孔安国曰：“虎贲，勇士称之为也。若虎贲兽，言其牙也。”对虎贲的起名，还有另一种说明，闻《后汉书·百官志》录：“虎贲旧作‘虎逃’，言如虎之逃也，王莽以古有勇士孟贲，故名焉。”据《周礼·夏官·司马》有虎贲氏“出纳先后王而趋以卒伍。
军旅会同，亦如之，舍内则死守王斋。王在国，则死守王宫。国有大故，则死守王门。大丧，亦如之。
及葬，从遣车而大哭”。指出虎贲当时是宿卫王左右的部队。直到汉代，军中仍有虎贲名号，另设虎贲中郎将。
据《后汉书·百官志》：“虎贲中郎将，比二千石。本录曰：主虎贲宿卫。”录：“《前书》武帝改置期门，平帝改名虎贲。
蔡质《汉仪》曰：‘主虎贲千五百人，世间员，多至千人。戴着鹖硕大，次右将府。’”西晋时仍依汉制，光禄勋下统武贲中郎将。在中朝大驾卤簿中，虎贲中郎将在御史中丞之后，九游车之前，骑乘，行中道，闻《晋书》的《职官志》和《舆服志》。
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